為什麼你無法記得身為幼童的時候

(SeaPRwire) –   回想你記得的第一件事：生日蛋糕上的蠟燭、童年狗兒的粗硬毛髮、母親香水的氣味。不論是什麼記憶，那些事件發生時你很可能已經至少兩歲了。三歲以下的孩子對周圍世界的感知非常強烈——看看任何學步兒，開心地咬著玩具或對煙火尖叫——而且他們似乎能記住最近發生的事。直到有一天，他們不記得了。  

在我們與最早的經歷之間，存在著一道神秘的屏障。而這不僅限於人類。實驗顯示，老鼠也有類似的遺忘模式。幾週大時學會逃離迷宮的老鼠，成年後就會忘記。被訓練畏懼曾遭受電擊的箱子的幼鼠，長大後不再認得那個箱子。

近年來，研究這種現象（有時稱為童年或嬰兒失憶症）的科學家有了一些令人驚訝的發現，揭示了這種幾乎普遍存在的遺忘機制。

記憶是消失了，還是只是無法觸及？

早期生活的記憶似乎就這麼被抹去了。但一些研究顯示，老鼠的那些記憶仍然存在，而且可以被喚回。 

在多倫多病童醫院（Hospital for Sick Children）資深科學家Paul Frankland的實驗室裡，研究人員標記了幼鼠學習畏懼箱子時活躍的腦細胞。三個月後，當成年老鼠忘記了恐懼，研究人員再次激活那些細胞——突然之間，。 

這表明——至少在老鼠身上——早期形成的記憶並未被抹除或摧毀；它們只是超出了正常回憶的範圍。也許是大腦的生長方式讓這些記憶變得難以接近，就像鎖住的房間，鑰匙丟了。

事實上，出生後大腦新增神經元數量較少的動物——比如豚鼠——並沒有這種失憶的跡象，Frankland及其同事指出。 

都柏林聖三一學院（Trinity College Dublin）神經科學家Tomás Ryan的實驗室也發現，有些老鼠較不容易遺忘。母鼠孕期免疫系統被激活的雄性幼鼠。

更重要的是，Ryan的團隊強調了名為小膠質細胞（microglia）在嬰兒失憶症中的作用：在關鍵發育階段抑制小膠質細胞的活性，老鼠成年後不會忘記迷宮的解法。這表明免疫系統可能參與了嬰兒失憶症。

那人类呢？ 

要弄清楚嬰兒和幼童大腦內部的情況很困難。（舉個例子：靜坐接受腦部掃描並不是他們的強項。）然而，耶魯大學（Yale University）的Nick Turk-Browne及其同事設法掃描了越來越多幼童的大腦，他們發現一歲大的孩子就會像成年人一樣形成對過去事件的回憶（稱為情節記憶）。這表明人類也可能形成後來無法觸及的記憶。

如果兩歲孩子的假期記憶終將消失，那麼帶他們去度假值得嗎？Turk-Browne說：「我經常被問到：『我們能做些什麼來防止這種情況發生？』你可以多談論這件事，或者展示照片。但那種真實、純粹的記憶——他很久沒想過、你也沒和他談過的記憶——很快就會消失，不論好壞。」 

為了更準確地了解記憶形成和遺忘的時間點，馬克斯普朗克人類發展研究所（Max Planck Institute for Human Development）的Sarah Power及其同事建造了一個媒體室，讓孩子們體驗在外面世界永遠不會遇到的經歷。她說：「這項任務真正重要的一點是，一切都只存在於實驗室空間內。我們想確保它是完全獨特的，因為…真實世界中不存在這樣的環境，所以如果他們確實記得這些聯結，那只能是因為他們曾在實驗室裡。」到目前為止，他們觀察了400名18至24個月大的學步兒，讓他們形成對實驗室空間的記憶，並打算長期跟蹤。這個專案還處於早期階段，但她說：「從初步數據來看，我們對他們編碼和保留這類情節記憶的能力感到非常驚訝。」

在Turk-Browne進行的一項較小的實驗中，父母從孩子的視角拍攝事件的影片。然後，他和同事在兩年間的幾次會議中，一邊掃描孩子的大腦，一邊給他們看自己的影片和陌生人的影片。目的是評估孩子自身視角的世界影片是否會引發腦部掃描可偵測到的記憶，如果是的話，這種效果究竟何時消失。 

我們為什麼會忘記？

我們的大腦和其他哺乳動物的大腦為何會忘記早期生活，這是個謎。Ryan說：「我確實想知道，這告訴我們關於人類記憶、教育、早期生活、學習的什麼事…這是一種生物開關，還是只是旺盛學習的產物？換句話說，我們的大腦是否真的有意識地要關閉這些記憶？或者這只是那個時期大量學習的副產品？」

保留最早的記憶是否會以某種方式威脅我們的生存？或者那些記憶的價值在於不需要有意識地提取——所以即使忘記，也無所謂？

Turk-Browne推測，也許我們最早的記憶的意義在於，它們讓我們建立關於事物運作方式的心理資料庫。具體細節——我們在情節記憶中保留的東西——也許並不是它們的價值所在。 

他說：「大多數記憶研究人員認為，記憶的適應價值在於能夠根據過去的經驗在新情況下做出適當的行為。有大量行為證據表明，即使是新生嬰兒也非常善於彙總統計數據——建立一個隨時間穩固的世界圖景，幫助我們做出決策和控制環境。不論我們記憶消失的原因是什麼，它們可能仍然以我們無法察覺的方式存在於我們身邊。」