老化是醫學界最大的盲點

(SeaPRwire) –   我們都知道吸菸會增加罹患肺癌的風險，不良的飲食習慣可能導致糖尿病或心臟病。但幾乎每種慢性病的背後，還有一個強大的風險因子。僅僅是變老，就會增加我們罹患癌症、失智症、心臟衰竭和許多其他疾病的機會。老化——隨著時間推移自然發生的生理功能逐漸喪失——是奪走我們所愛之人的疾病的最大單一風險因子。

然而，我們並未以老化應得的急迫性來對待它。相反地，這個領域被奇蹟療法、過度誇大的宣稱和混雜的訊息所籠罩，使得一種由行銷而非證據驅動的「抗衰老」時尚文化得以蓬勃發展。

其人命代價是痛苦且清晰的；我們的父母和祖父母在醫院進進出出，接受被動式醫療，疲於追趕一個又一個的病症，而非解決根本原因。這也帶來了驚人的經濟負擔：美國政府於2024年在老年人的聯邦醫療保險（Medicare）上花費了超過1兆美元，且該數字每年增長約5%。隨著越來越多的美國人步入70和80歲，我們面臨著資金和照護人力耗盡的風險。

這項挑戰的規模要求一種根本不同的方法。為數眾多的科學家正在產生有望從實質上減輕老化負擔的早期成果。但我們需要一種方法將這些創新帶給人們。通過針對監管瓶頸、建立臨床基礎設施並理順監管路徑，我們可以激勵藥物贊助商、監管機構和保險公司將老化視為一個合法的醫療目標。

老化領域正在從炒作轉向一個更嚴謹、更具臨床意義和影響力的未來，這個未來提供了在變老的同時不失去健康的可能性。

一篇發表在《Nature Aging》上的里程碑研究發現，僅是將老化過程減慢到足以增加一年預期壽命，其價值就高達，其收益遠超過減少任何單一疾病所帶來的益處。這個數字不僅反映了醫療成本的降低，還包括更長的生產力、更多的獨立生活年數，以及讓人們在生物學上保持更年輕所帶來的複合效益。

這些並非抽象的預測。它們代表了一個這樣的世界：你的祖母在85歲時依然思緒敏銳、行動活躍；你的父親不會在生命最後十年因疾病而衰弱；那些養育我們的人能夠完整地參與下一代的生活。

為什麼我們沒有能夠預防或逆轉老化過程中健康衰退的藥物？這個長壽悖論的答案，較少關乎我們對老化生物學的理解或識別潛在療法的能力，而更多在於如何將有前景的藥物安全地帶給人們。臨床和監管系統是圍繞特定疾病建立的，測試一種藥物在數月或數年內改善明確預後的能力。

老化不適合這種結構。要測試一種給50歲人群服用的藥物是否會影響他們在70或80歲時的功能，針對老化生物學的臨床試驗需要持續數十年。即使是最大型的製藥公司，在監管路徑不明確的情況下也不願承擔這種風險。在這個真空地帶，保健品、未經證實的干預措施及其富有魅力的倡導者得以蓬勃發展。

健康先進研究計劃署（ARPA-H），即我擔任項目經理的機構，採取了一種根本不同的方法。ARPA-H的成立是為了應對那些對傳統方法而言過於複雜或非傳統的高風險、高回報健康問題。我們匯集跨學科的專家，大膽下注，並接受在追求變革性健康突破的過程中，有些項目將會失敗。

我們的兩個目標是預防老化和逆轉老化。這些目標不僅是科學性的；它們還涉及建立使以老化為重點的療法變得實用、可測試且可及的臨床和監管框架。

作為邁向預防的重要第一步，ARPA-H最近為預測性衰老生物標誌物臨床試驗平台（PROSPR）計劃提供了資金。PROSPR是與老年醫學專家、監管機構和製藥公司密切協商後開發的，旨在通過一項僅持續三年的臨床試驗，實現第一代針對老化的藥物，從而為真正的長壽產業奠定基礎。該計劃將通過分析超過20年的人類數據來識別未來健康的早期預測因子，並將最具預測性的生物標誌物整合成一個能夠預測20年健康結果的評分。

為了驗證這個評分，PROSPR將進行首個針對尚未診斷出特定疾病人群的老化第三階段臨床試驗，評估三種已獲美國食品藥物管理局（FDA）批准用於其他病症的藥物靶點：作用於與老化相關的細胞通路的；被稱為的新一代；以及同樣對心臟和腎臟有益的稱為的糖尿病藥物。

該計劃隨後將測試專門設計用於靶向老化生物學的新型化合物是否也能以同樣的方式進行評估。如果該評分被證明是準確的，它將不僅僅是一個研究工具；個人可以使用來確定他們的生活方式選擇或治療是否真的產生了影響。我們的目標是在2031年前讓該檢測套件的成本低於100美元。

雖然PROSPR側重於預防，但逆轉與年齡相關的衰退需要更劇烈的治療。一個需求尤其明顯的領域是衰弱。與單一疾病不同，衰弱是一種多個身體系統——肌肉、骨骼、免疫系統、大腦——同時惡化的狀態，使人虛弱、容易跌倒、易受感染，並且住院風險很高。衰弱個體的五年存活率為，然而這種狀況主要通過運動和營養等姑息性措施來管理，這些措施雖然有價值，但還不夠。

治療老化需要超越藥物。ARPA-H也正在探索如何通過一個由開發的程序來替換人類大腦受損部分，從而恢復大腦功能。

儘管仍處於早期階段，這項工作反映了一個根本性的轉變：將與老化相關的衰退不再視為不可避免的命運，而是一個可以運用現代醫學全部力量來解決的問題。